Tiangong-1
Ce premier module est composé de deux sections. La première est appelée «ressource» et sert à la propulsion de la station. La seconde, pressurisée, servira de laboratoire en microgravité. La section ressource possède également des panneaux solaires afin d’alimenter tout le module. À chaque bout se trouve un mécanisme d’amarrage, dont un automatique du côté laboratoire.
Afin de tester ce mécanisme, la Chine a envoyé à la fin du mois d'octobre dernier Shenzhou-8, une fusée inhabitée, pour faire contact avec Tiangong-1. La mission a été un succès et a confirmé la viabilité du système d’amarrage automatique. Cette étape était critique, car la capacité d’amarrer deux engins spatiaux ensemble est essentielle à la construction d’une station spatiale complète.
Pour l’instant, ce premier module mesure 10,4 mètres par 3,4 mètres, pèse 8,5 tonnes et peut accueillir trois personnes pour une courte période. Durant les deux prochaines années, deux autres missions vont avoir lieu pour effectuer d’autres tests d’amarrage. La première sera encore inhabitée, alors que la deuxième sera pilotée par une femme taïkonaute1 pour tester un rendez-vous avec équipage.
Tiangong-2 et Tiangong-3
Le deuxième module devrait être lancé en 2013 et remplacera le prototype Tiangong-1. Ce laboratoire sera plus gros que le précédent, soit 14,4 mètres par 4,2 mètres, pèsera 20 tonnes et pourra accueillir 3 personnes pendant environ 20 jours sans ravitaillement. En 2015, la Chine prévoit lancer la phase test final, Tiangong-3. Ce module possèdera une autonomie de 40 jours pour 3 astronautes.
La suite: une station orbitale
Depuis 2003, la Chine est devenue la troisième nation, après la Russie et les États-Unis, à envoyer des astronautes dans l’espace et à les retourner sur Terre en toute sécurité. Le prochain projet est très ambitieux: construire une station spatiale habitable de 60 tonnes en 2020. Tiangong est le prototype qui servira au développement de l’expertise chinoise afin d’y parvenir.
1. Littéralement en chinois «homme du grand vide», astronaute chinois
