Véritable tradition annuelle qui en est à sa 11e édition, l’équipe de basketball masculin du Rouge et Or reçoit jusqu’au 25 août trois équipes de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) pour autant de rencontres préparatoires enlevantes, au grand plaisir du public de Québec, présent en grand nombre. Après une victoire de 93-84 contre les Bulldogs de South Carolina State University mardi dernier, l’équipe dirigée par Jacques Paiement Jr. recevra les Hawks de Maryland Eastern Shore samedi le 11 août prochain, puis les Rams de Farmingdale State le 25 août, dans l’Amphithéâtre Desjardins-Université Laval du PEPS.
« Ça fait plus d’une dizaine d’années que l’on reçoit des équipes à tous les ans, explique le chargé de communication du Rouge et Or, Stéphane Jobin. Il faut comprendre que les équipes de la NCAA ont le droit, eux, de faire un voyage tous les quatre ans à l’extérieur des États-Unis, ce qui leur permet de faire des matchs préparatoires. » Ainsi, ces dernières se dirigent souvent vers la région de Montréal où elles affrontent les équipes des universités McGill, Concordia, Bishop, de l’UQÀM, « et par le fait même, on tente de les attirer chez nous, poursuit M. Jobin. Ça donne des matchs très tôt en saison, mais c’est une bonne façon de se dérouiller, si on peut dire. C’est surtout pour se délier les jambes et essayer des nouvelles choses, voir où on se situe à l’aube de la nouvelle année. »
Un succès populaire et une occasion d’échange
La venue des équipes américaines constitue un bel exercice de présaison pour les hommes de Jacques Paiement Jr., une manière de rencontrer des joueurs évoluant en dehors du circuit habituel, d’échanger sur deux cultures sportives semblables et différentes à la fois, mais également un événement fort populaire auprès des amateurs de la région de Québec. « C’est demandé, le public répond toujours présent. On a toujours entre 800 et peut-être 1400 personnes qui viennent à ces matchs-là, même si c’est très tôt dans la saison, même si c’est encore l’été, les vacances pour plusieurs », note M. Jobin, avant d’avancer qu’il y avait environ 850 spectateurs venus assister à la rencontre de mardi dernier.
Bien que les rencontres de l’équipe de basketball masculin du Rouge et Or soient populaires tout au long de l’année, la visite de nos voisins du sud attire son lot de curieux. « À chaque fois que l’on prononce NCAA, c’est un peu mythique dans tous les sports. On pense aux gros programmes au Kentucky, au Kansas. Donc oui, quand on dit NCAA, dans la tête des gens ça résonne comme quelque chose de prestigieux, c’est des grosses équipes. »
« Le calibre auquel on peut s’attendre est très variable selon les équipes qui viennent nous visiter, commente M. Jobin. C’est des programmes de milieu de peloton aux États-Unis, qui offrent du bon calibre, qui ont des joueurs athlétiques. » Si l’équipe lavalloise est sortie victorieuse de la rencontre du 7 août dernier, son dernier gain contre une équipe de première division de la NCAA remontait au 14 août 2016, leur toute première à ce moment.
Premiers balbutiements
Quant à savoir où en sont les préparatifs pour la saison 2018-2019, Stéphane Jobin rappelle que l’équipe vient tout juste de relancer la machine. « En basketball, c’est un des sports qui a le plus long calendrier présaison. La saison régulière commence seulement à la mi-novembre. » Les prochaines semaines verront les joueurs du Rouge et Or disputer près d’une dizaine de rencontres hors-concours, sur la côte ouest – Victoria et Vancouver –, notamment, puis dans le cadre du Tournoi Rouge et Or au mois d’octobre.
« La saison commencerait demain matin et on ne serait pas prêts. C’est pour ça qu’on fait beaucoup de rencontres préparatoires : pour créer la chimie et progresser pour arriver fin prêts pour la vraie saison. »
