Qu'il soit à l'origine d'un incendie dans un souterrain ou qu'il serve à l'éclairage d'une pièce, le feu est le produit d’une réaction chimique. La combustion doit réunir trois éléments : un combustible, un comburant et une énergie d’activation. Une bûche, une allumette, un souffle et le tout s’embrase.
Dans le cas d’un incendie, les pompiers tentent de vaincre l’un des trois éléments. En se transformant en vapeur au contact de la chaleur du feu, l’eau peut agir sur le plan du comburant en limitant l’apport en air. Un seul litre d’eau peut produire jusqu’à 4200 litres de vapeur à 500°C : un nuage de gouttelettes qui aide grandement à chasser l’oxygène et les gaz non brûlés qui côtoient les flammes.
De plus, en se vaporisant, l’eau capte la chaleur du feu : elle agit donc sur son énergie d’activation. Un seul gramme d’eau à 20°C peut consommer jusqu’à 2700 joules, selon ce qu’indique un guide ministériel publié sur le sujet. Et même si l’eau est projetée sans être vaporisée, l’échange de chaleur peut être significatif considérant que de l’eau qui passe de 15°C à 100°C absorbe 356 joules par gramme. Ainsi, le règne du feu n’est pas très long lorsqu’un pompier projette une bonne quantité d’eau froide sur le foyer de l’incendie.
Seulement, lorsque le feu se déclare dans un volume fermé, la fumée et les gaz non brûlés s’accumulent. Dans les pires situations, ils peuvent s’enflammer brusquement et provoquer ce qu’on appelle une explosion de fumées. Ces gaz peuvent aussi être très nocifs pour quiconque tenterait de vaincre l’incendie. Les pompiers doivent donc se servir d’un jet d’eau diffusé pour refroidir les gaz et les évacuer par une fenêtre.
La manière dont l’eau est projetée sur les flammes est donc un facteur important. Plus la surface de contact entre le feu et l’eau sera grande, plus efficace sera l’échange de chaleur. C’est pour cette raison que les sapeurs-pompiers utilisent d’abord un jet diffusé pour refroidir le brasier et les gaz qui l’entourent. Les pompiers se servent aussi de l’eau pour refroidir les objets, le plafond et les murs pour empêcher l’incendie de s’étendre.
Danger
Dans certaines situations, l’utilisation inadéquate de l’eau peut être dangereuse. Ironiquement, elle peut même causer des brûlures. En cas de brasier extrêmement chaud, la vaporisation de l’eau peut devenir incontrôlable et peut être redirigée sur les pompiers. De plus, si l’eau est projetée sur des métaux en fusion, le choc thermique peut provoquer un dégagement de gaz toxiques. L’eau peut aussi se décomposer en hydrogène et provoquer une explosion, comme ce qui semble avoir été le cas dans les piscines des eaux usées de la centrale nucléaire de Fukushima, au Japon. Il peut même arriver que l’eau pénètre dans les murs au point de provoquer l’effondrement d’une section du bâtiment. Qui aurait cru qu’éteindre un feu avec de l’eau pouvait être dangereux?
