La couleur des yeux, de la peau, des poils, des cheveux et même des plumes des vertébrés est déterminée par les mélanocytes, des cellules pigmentaires. Les mélanocytes produisent un pigment brun appelé mélanine. En ce qui concerne les yeux, on retrouve les mélanocytes dans l’iris. À la naissance, l’iris est dépourvu de pigment. Les yeux des bébés apparaissent alors gris ou bleus, soit la couleur de l’iris vue par transparence. Graduellement, vers l’âge de six mois, les mélanocytes s’activent et l’iris change de couleur. Comme personne ne produit exactement la même quantité de mélanine, la couleur des yeux varie d’une personne à l’autre. En fait, tout est contrôlé par nos gènes. Une mince couche de mélanine produit une couleur jaune. Lorsque le jaune est combiné avec la couleur bleue de l’iris, on obtient toutes les nuances de vert et de noisette. Plus le pigment est concentré, plus la couleur de l’iris est foncée. L’iris peut même être complètement noir. Environ 8% de la population mondiale serait pourvue d’yeux bleus. La couleur la plus rare serait le gris. En l’absence complète de mélanocytes, l’iris prend la couleur du sang qui y circule. Cette anomalie génétique se nomme «albinisme». L’albinisme peut être partiel (juste les yeux) ou total (les yeux et la peau).
