Des chercheurs de l’Université de Durham et du British Museum ont découvert au Soudan le squelette d’un homme mort il y a 3200 ans et atteint d’un cancer. Le journal scientifique PLOS ONE publiait le 17 mars dernier les résultats de ces recherches archéologiques, présentant ce qui serait le plus ancien squelette jamais trouvé par rapport à une maladie généralement associée au mode de vie contemporain.
Elise Magnin
Les restes du squelette humain d’un individu, estimés à 3200 ans, ont été découverts par des chercheurs de l’Université de Durham et du British Museum en 2013 sur le site archéologique d’Amara Ouest, près du Nil, au Soudan. L’étude de certains de ses os, tels que le crâne et l’os de la mâchoire, montre que l’individu était un homme âgé entre 25 et 35 ans. De plus, en se basant sur l’architecture de la tombe dans laquelle il a été retrouvé, les archéologues affirment que l’individu était issu d’un milieu aisé.
Le squelette, presque complet, présente de larges surfaces osseuses intactes exhibant des lésions pathologiques. Leur examen minutieux montre « que la forme des petites lésions sur les os pouvait seulement avoir été causée par un cancer des tissus mous, même si l’origine exacte [de la maladie] est impossible à déterminer à partir des seuls os », a expliqué Michaela Binder, l’archéologue à l’origine de la découverte des restes. L’étude approfondie de ces lésions par radiographie et microscopie a révélé des métastases sur les vertèbres, les côtes, le sternum, les clavicules, l’omoplate, le bassin et l’os de la cuisse.
Il s’agit à ce jour du squelette le plus complet et le plus ancien jamais découvert d’un être humain souffrant d’un cancer de ce type. Cependant, il n’a pas été possible de déterminer si l’individu est finalement mort des causes de la maladie.
Comprendre les origines de la maladie
Aujourd’hui, le cancer représente une des principales causes de mortalité dans le monde, avec des chiffres qui ont plus que doublé au cours des trente dernières années.
La majorité des preuves paléopathologiques de cancer datent de moins de 500 ans et proviennent d’à peine 200 squelettes et d’individus momifiés à travers le monde. « Nous avons très peu d’exemples antérieurs au premier millénaire avant Jésus-Christ », a ajouté la chercheuse autrichienne. Une preuve directe de cancer demeure donc très rare, laissant penser que cette maladie est « principalement liée au mode de vie contemporain et à l’allongement de l’espérance de vie », expliquent les chercheurs.
Cependant, cet individu de 25-35 ans, enterré environ 1200 ans av. J.-C., apporte la preuve que le cancer n’est finalement pas un phénomène moderne. Un grand nombre de cancérigènes environnementaux présents actuellement, tels que les fumées provoquées par les feux de bois, des facteurs génétiques ou une maladie infectieuse causée par des parasites, auraient pu affecter de la même manière nos ancêtres.
Une meilleure compréhension de l’histoire de la maladie et de son épidémiologie passée pourrait sans aucun doute contribuer à approfondir et à comprendre les mécanismes sous-jacents conduisant au cancer aujourd’hui. « Nous avons besoin de comprendre l’histoire de la maladie pour mieux comprendre son évolution. », précisent les chercheurs de l’Université de Durham et du British Museum.
