Les cellules graisseuses, appelées adipocytes, sont composées, chez les mammifères, d'au moins deux types de graisses : blanche et brune. La graisse blanche représente la principale source d'énergie du corps humain et régule plusieurs métabolismes. C'est l'accumulation de ces adipocytes qui cause l'obésité. Les graisses brunes sont présentes en grande quantité chez les nouveaux nés, et produisent de la chaleur en utilisant la graisse blanche comme carburant.
La graisse brune joue donc un rôle important dans la régulation de température chez les mammifères en hibernation, ainsi que chez les enfants, mais était considérée sans importance physiologique chez l'adulte jusqu'en 2009.
Cette année-là, trois articles ont été publiés dans la revue « The New England Journal of Medecine » stipulant que certains adultes semblaient conserver de la graisse brune active au niveau des clavicules. Cette découverte a montré que cette graisse brûle de la graisse blanche comme source d'énergie.L'activation des tissus adipeux bruns pourrait donc être un moyen efficace pour réduire l'obésité.
Bien que les rôles de la graisse brune soient déjà connus, son observation chez l'adulte vivant était pratiquement impossible avant le développement de l'imagerie médicale nucléaire. Par tomographie par émission de positrons, il est possible de trouver les concentrations de graisse brune dans un corps entier et d'en mesurer les niveaux d'activation. La première étape vers un traitement de l'obésité à l'aide de la graisse brune consiste donc à trouver un mécanisme d'activation efficace et ce, grâce à l'imagerie médicale fonctionnelle. D'ici là, l'exercice et une saine alimentation restent les meilleures armes contre l'obésité.
Crédit photo : Claudy Rivard
